Quali effetti avrà la progressiva adozione delle e-Bill of Lading sull’emissione delle Letter of Indemnity e sui misdelivery claims?

    Rubrica a cura dello Studio Legale Mordiglia, Genova-Milano - www.mordiglia.it -mail@mordiglia.it 

La polizza di carico costituisce uno dei principali strumenti giuridici e documentali del commercio marittimo internazionale. Essa assolve tradizionalmente una triplice funzione: rappresenta la ricevuta delle merci imbarcate, documenta il contratto di trasporto e, soprattutto, attribuisce al legittimo possessore il diritto di ottenere la riconsegna del carico. Proprio quest’ultima funzione conferisce alla polizza di carico una rilevanza essenziale anche nelle operazioni di finanziamento, nelle quali le banche trattengono gli originali a garanzia delle somme erogate. 

Nella pratica, tuttavia, accade frequentemente che la nave raggiunga il porto di scaricazione prima che gli originali delle polizze di carico abbiano completato il proprio percorso attraverso la catena commerciale e bancaria. Per evitare ritardi, controstallie e ulteriori costi, il vettore viene quindi invitato a consegnare la merce senza presentazione degli originali, sulla base di una lettera di manleva, o Letter of Indemnity (“LOI”). 

La LOI è un contratto autonomo mediante il quale il soggetto che richiede la consegna senza presentazione della polizza, normalmente il noleggiatore o il ricevitore del carico, si impegna a tenere indenne il vettore dalle conseguenze pregiudizievoli derivanti dalla consegna. Il rischio tipico è che un diverso soggetto, successivamente qualificatosi come legittimo possessore della polizza, agisca nei confronti del vettore lamentando l’errata riconsegna della merce. 

L’effettività della garanzia dipende però dalla solvibilità dell’emittente e dalla sua disponibilità ad adempiere tempestivamente agli obblighi di indennizzo e di prestazione della garanzia eventualmente necessaria per evitare o rimuovere il sequestro della nave. 

Il problema assume particolare rilievo nelle catene di noleggio, nelle quali ciascun soggetto può rilasciare una LOI alla propria controparte contrattuale e riceverne una, apparentemente back-to-back, dal soggetto posto a valle. Ogni lettera costituisce però un contratto autonomo. L’obbligo del noleggiatore di indennizzare l’armatore non è quindi subordinato all’effettivo adempimento della LOI ricevuta dal subnoleggiatore o dal ricevitore. Un’insolvenza a valle può pertanto lasciare il soggetto intermedio direttamente esposto, senza un rimedio concretamente utile. 

A ciò si aggiunge il profilo assicurativo. I formulari aggiornati dell’International Group of P&I Clubs ricordano espressamente che l’accettazione di una LOI per la consegna senza presentazione della polizza originale pone il vettore al di fuori dell’ordinaria copertura P&I. L’utilizzo del formulario raccomandato riduce i rischi relativi alla redazione della LOI, ma non salvaguarda la copertura assicurativa. 

La diffusione delle polizze di carico elettroniche, o electronic bills of lading (“eBL”), è destinata a incidere profondamente su questo assetto. L’Electronic Trade Documents Act 2023, in vigore nel Regno Unito dal 20 settembre 2023, riconosce ai documenti commerciali elettronici che soddisfano determinati requisiti gli stessi effetti dei corrispondenti documenti cartacei, inclusa la possibilità di essere giuridicamente “posseduti”, trasferiti e girati. 

L’eBL può contribuire alla riduzione del disallineamento temporale tra arrivo della nave e circolazione dei documenti. Un sistema elettronico affidabile consente infatti di identificare con maggiore rapidità il legittimo titolare e di trasferire il documento senza i ritardi propri della circolazione fisica. Gli operatori che hanno adottato tali sistemi segnalano una corrispondente riduzione del ricorso alle LOI. 

La maggiore trasparenza non elimina, però, ogni difficoltà. Se il vettore può individuare in tempo reale la banca titolare dell’eBL, potrebbe essere tenuto a richiederne il consenso prima della consegna. Un eventuale rifiuto, motivato dall’inadempimento del debitore finanziato, potrebbe generare una situazione di stallo: il vettore non potrebbe consegnare senza esporsi a una domanda per misdelivery, mentre nave e carico rimarrebbero soggetti a costi di sosta, controstallia e deposito. La banca, a sua volta, dovrebbe valutare attentamente se autorizzare la consegna, considerato che il consenso potrebbe compromettere sia la garanzia documentale sia una futura azione nei confronti del vettore. 

Durante la fase di transizione, nella quale documenti cartacei ed elettronici continueranno verosimilmente a coesistere, le LOI conserveranno una funzione rilevante. È tuttavia opportuno: 

Le polizze elettroniche non determinano quindi l’immediato superamento delle LOI. Esse trasformano, piuttosto, la natura del rischio: dall’incertezza sull’identità del legittimo titolare si passa alla gestione consapevole del suo eventuale consenso. La sfida futura sarà coordinare tecnologia, finanziamento e obblighi di riconsegna, evitando che la maggiore trasparenza documentale produca nuove forme di conflitto tra vettori, noleggiatori e banche finanziatrici.